Los casos de resbalones y caídas tienen una reputación inmerecida de ser triviales. La versión caricaturizada —alguien que tropieza en un estacionamiento buscando una ganancia rápida— es la imagen que prefieren las compañías de seguros, ya que les facilita desestimar a las víctimas reales que han sufrido lesiones verdaderas.
Esto es lo que sucede en realidad: una persona pisa hielo que el propietario del lugar nunca trató, camina por el pasillo de un supermercado donde un derrame ha permanecido sin atender durante 45 minutos, o tropieza en una acera dañada frente a un negocio que recibió quejas al respecto hace meses. Como resultado, sufren fracturas de cadera o de muñeca, o incluso lesiones cerebrales traumáticas. Deben ausentarse del trabajo durante semanas y requieren cirugía. Luego, un ajustador de seguros les dice que las lesiones fueron su propia culpa por no prestar atención a por dónde caminaban.
En Kruger & Hodges Hometown Injury Lawyers, nos tomamos muy en serio los casos de resbalones y caídas, porque las lesiones son graves y porque los propietarios de inmuebles en Ohio tienen obligaciones legales que no pueden ignorar.
Lo que dicen las cifras sobre las caídas en Ohio
La magnitud de las lesiones causadas por caídas en Ohio es algo que la mayoría de las personas no comprende hasta que les sucede a ellas o a un ser querido.
Según el Departamento de Salud de Ohio (ODH, por sus siglas en inglés), las caídas superan a cualquier otra causa de lesiones que derive en visitas a salas de urgencias, hospitalizaciones o fallecimientos entre los adultos en Ohio. Los datos del ODH sobre las caídas en adultos mayores revelan una realidad alarmante: en Ohio, un adulto mayor sufre una caída, en promedio, cada minuto; esto se traduce en tres muertes diarias, dos hospitalizaciones cada hora y una visita a urgencias cada seis minutos y medio.
En 2021, se registraron 1,649 muertes accidentales por caídas entre los adultos mayores de Ohio, más de 18,000 hospitalizaciones y cerca de 78,000 visitas a salas de urgencias debido a este mismo motivo. Entre 2012 y 2021, el número de muertes accidentales por caídas en personas de 65 años o más en Ohio aumentó un 71%.
Estas cifras reflejan la realidad médica de las caídas. Una caída que una persona joven podría superar sin mayores consecuencias puede provocar una fractura de cadera, un hematoma subdural o una serie de complicaciones que cambian permanentemente la vida de una persona mayor. Y la causa de estas caídas no siempre es la falta de equilibrio de la propia persona; a menudo, se trata de un peligro que el propietario debería haber detectado y corregido.
Ley de responsabilidad de los propietarios en Ohio: ¿Qué obligaciones tienen con usted?
La legislación de Ohio impone a los propietarios un deber de cuidado claro hacia las personas que ingresan a su propiedad; este deber varía según la condición del visitante.
- A los «invitados» (personas que acceden a una propiedad con fines comerciales, como clientes en una tienda, comensales en un restaurante o pacientes en un consultorio médico) se les debe el mayor nivel de cuidado. Según el derecho consuetudinario de Ohio, el propietario no solo debe advertir a estos visitantes sobre los peligros conocidos, sino también inspeccionar activamente las instalaciones y tomar medidas razonables para identificar y subsanar cualquier riesgo. Un establecimiento comercial no puede limitarse a colocar un letrero de «precaución: piso mojado» y considerar cumplida su obligación si el peligro ha existido durante el tiempo suficiente como para que un propietario diligente lo hubiera corregido.
- A los «visitantes autorizados» (personas que acuden por motivos sociales o de otro tipo, con el permiso del propietario pero sin fines comerciales), se les debe el deber de advertir sobre los peligros conocidos que no resulten evidentes.
- Las personas que ingresan sin autorización (intrusos) se encuentran en una categoría jurídica distinta. Conforme al artículo 2305.402(B) del Código Revisado de Ohio, el propietario no tiene un deber general de cuidado hacia un intruso; solo tiene la obligación de abstenerse de incurrir en conductas intencionales o temerarias. No obstante, la ley contempla una excepción importante en el caso de los niños, mediante la doctrina de la «atracción peligrosa» (*attractive nuisance*): esta establece responsabilidad cuando existe un elemento artificial en la propiedad que, por su naturaleza, puede atraer a niños y causarles lesiones, dado que ellos no son capaces de comprender el riesgo.
La mayoría de los casos de resbalones y caídas involucran a personas que se encuentran legalmente en el lugar, tales como clientes, visitantes, inquilinos o miembros del público en propiedades comerciales o residenciales. Si usted se encontraba legalmente en la propiedad cuando sufrió una lesión, el propietario tenía la obligación legal de mantener el lugar en condiciones razonablemente seguras para usted.
¿Qué significa el «conocimiento» (notice) y por qué es el eje central de su caso?
En la mayoría de los casos de resbalones y caídas contra el propietario de un inmueble, la cuestión jurídica fundamental es qué sabía —o qué debería haber sabido— el propietario sobre el peligro que provocó su caída. A esto se le denomina elemento de «conocimiento» (o *notice*, en términos legales), y es el factor que determina si estos casos se ganan o se pierden.
El «conocimiento real» (*actual notice*) significa que el propietario o sus empleados estaban al tanto del peligro. Por ejemplo: un cliente que informó a un empleado de una tienda sobre un derrame veinte minutos antes de que usted pasara por allí; un registro de mantenimiento que indica que se notificó la existencia de una acera agrietada, pero que nunca fue reparada; o un informe de un incidente previo en el mismo lugar. Estos son ejemplos de conocimiento real y constituyen pruebas contundentes.
El «conocimiento presunto» (*constructive notice*) implica que el peligro existió durante el tiempo suficiente como para que un propietario diligente, que actúa con el debido cuidado, debiera haberlo descubierto y corregido. Pensemos en un charco que lleva una hora extendiéndose sobre un suelo de baldosas; hielo que se ha ido acumulando desde la mañana en un estacionamiento sin que se haya tomado ninguna medida; o un escalón roto que lleva semanas deteriorándose a la vista de todos. Cuando un peligro ha persistido durante un tiempo prolongado, el hecho de que el propietario no lo haya detectado constituye, en sí mismo, una forma de negligencia.
Por esta razón, el momento exacto en que ocurrió la caída es fundamental, las grabaciones de seguridad son cruciales y es necesario actuar con rapidez para preservar las pruebas. Muchos establecimientos cuentan con sistemas de cámaras que sobrescriben las grabaciones de forma cíclica. Además, los informes de incidentes, una vez archivados, pueden volverse difíciles de localizar. Cuanto antes intervengamos, mejor posicionados estaremos para asegurar las pruebas que sustentan su caso.
Los peligros más frecuentes
Los casos de resbalones y caídas en el suroeste de Ohio suelen estar relacionados con una serie de situaciones recurrentes: escenarios en los que la falta de acción por parte del propietario de un inmueble derivó, de manera previsible, en lesiones para una persona:
- Suelos mojados o resbaladizos: derrames en tiendas, superficies recién fregadas sin la debida señalización, o agua acumulada cerca de las entradas debido a la lluvia. Estos son algunos de los supuestos más comunes de responsabilidad del propietario (*premises liability*), y los negocios saben que deben contar con protocolos para atender estas situaciones con rapidez.
- Hielo y nieve en propiedades comerciales: los inviernos en Ohio generan riesgos reales en aceras, estacionamientos y entradas a edificios. La legislación de Ohio no exime de responsabilidad a los propietarios por la acumulación natural de hielo y nieve. Si la falta de tratamiento o limpieza de una superficie por parte del propietario constituye negligencia, esto depende de los hechos específicos del caso, incluyendo cuánto tiempo estuvo presente el peligro y si la propiedad estaba abierta al público.
- Pavimento o suelos rotos o irregulares: aceras agrietadas, estacionamientos deformados, umbrales desnivelados o bordes de escalones dañados. A menudo, el propietario es consciente de estos peligros con el paso del tiempo, pero no los repara porque las reparaciones implican un costo.
- Iluminación deficiente: una iluminación inadecuada en escaleras, estacionamientos y pasillos exteriores convierte espacios que, de otro modo, serían seguros para transitar, en zonas donde existe riesgo de caídas, especialmente para los visitantes de mayor edad.
- Cambios de nivel sin señalización: escalones, rampas y variaciones en el nivel del suelo que no están debidamente señalizados o iluminados, algo común en edificios comerciales antiguos.
La defensa de “peligro evidente” (o “abierto y obvio”): por qué no siempre tiene éxito
Una de las defensas más frecuentes en los casos de resbalones y caídas en Ohio es argumentar que el peligro era “abierto y obvio”; es decir, que una persona razonable debería haberlo visto y evitado. Los tribunales de Ohio han reconocido esta defensa, la cual puede reducir o incluso eliminar la responsabilidad del propietario en determinadas situaciones.
Sin embargo, esta defensa no es la carta ganadora que las compañías de seguros pretenden que sea. Los tribunales de Ohio también han establecido que, incluso ante peligros evidentes, puede existir responsabilidad si el propietario debió haber previsto que las personas se encontrarían con dicho peligro, a pesar de que este fuera visible. Ejemplos de esto incluyen una entrada muy concurrida donde los clientes miran naturalmente hacia adelante, una escalera con pasamanos en mal estado, o situaciones en las que una distracción hace previsible que alguien no note el peligro. La aplicación de la doctrina de “peligro evidente” requiere un análisis detallado de los hechos; no obstante, los ajustadores de seguros suelen invocarla de forma automática, independientemente de si realmente se ajusta a las circunstancias de su caso particular.
Sabemos cómo analizar esta defensa, cómo refutarla cuando se aplica incorrectamente y cómo recopilar los elementos fácticos necesarios para sustentar su reclamo.
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Si usted ha sufrido lesiones debido a un resbalón o caída en una propiedad ajena, queremos conocer lo sucedido. Nuestras consultas son gratuitas, trabajamos bajo una modalidad de honorarios condicionales (basados en el resultado) y contamos con oficinas en todo el suroeste y centro de Ohio, para que no tenga que desplazarse grandes distancias. O programa tu consulta gratuita en línea.