El condado de Logan enfrenta un problema de caídas
Según la Oficina del Censo de los EE. UU., casi el 20 % de la población del condado de Logan tiene 65 años o más; una proporción que supera el promedio estatal de Ohio —ya de por sí elevado— del 17 %. Esto significa que aproximadamente uno de cada cinco residentes del condado de Logan pertenece al grupo de edad más vulnerable a sufrir lesiones por caídas.
El Departamento de Salud de Ohio (ODH, por sus siglas en inglés) es muy claro sobre lo que esto implica en la práctica: las caídas superan a cualquier otra causa de lesiones en lo que respecta a visitas a salas de urgencias, hospitalizaciones y fallecimientos entre los habitantes de Ohio de mayor edad. En 2021, se registraron 1,649 muertes por caídas accidentales entre adultos mayores en todo el estado, además de más de 18,000 hospitalizaciones y cerca de 78,000 visitas a salas de urgencias. El ODH estima que, en promedio, una persona mayor en Ohio sufre una caída cada minuto, lo que deriva en dos hospitalizaciones cada hora y tres fallecimientos cada día.
Entre 2012 y 2021, las muertes por caídas accidentales entre los habitantes de Ohio de 65 años o más aumentaron un 71 %. El ODH calculó que, solo en 2020, el costo económico estimado de las muertes por caídas accidentales entre los adultos mayores de Ohio —considerando tanto los gastos médicos como el valor de la vida estadística— alcanzó casi los 4,900 millones de dólares.
La población envejecida del condado de Logan se encuentra justo en medio de esta crisis a nivel estatal. Y muchas de estas caídas no ocurren en el hogar, sino en propiedades ajenas: en un supermercado, un restaurante, una farmacia, una gasolinera o una propiedad en alquiler. Esto sucede cuando existe un peligro del cual el propietario tenía —o debería haber tenido— conocimiento, pero no tomó medidas para corregirlo. En tales casos, la ley de Ohio establece que la víctima tiene derecho a buscar una compensación.
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Los peligros específicos presentes en Bellefontaine
Las caídas en propiedades ajenas pueden ocurrir en casi cualquier lugar; sin embargo, en el condado de Logan y en el área de Bellefontaine se observan ciertos patrones recurrentes:
Condiciones invernales en propiedades comerciales. Bellefontaine se encuentra en una zona de Ohio que experimenta inviernos rigurosos, con nieve, hielo y ciclos de congelación y descongelación que pueden convertir, de la noche a la mañana, un estacionamiento o una acera en un peligro grave. Los negocios que reciben clientes durante el invierno tienen la obligación de hacer frente a estas condiciones. La ley de Ohio no otorga una inmunidad absoluta a los propietarios simplemente porque un peligro sea consecuencia de fenómenos meteorológicos naturales. Si el hielo se ha acumulado durante horas antes de la apertura de un establecimiento, si un estacionamiento no ha recibido tratamiento alguno desde la mañana, o si el agua del deshielo proveniente de la entrada de un edificio cae sobre una acera de concreto que se congela cada noche, estamos ante situaciones que un mantenimiento adecuado de la propiedad debería resolver. Son, además, situaciones que observamos con frecuencia en casos de caídas ocurridos en esta zona.
Edificios comerciales antiguos. El centro y los corredores comerciales de Bellefontaine cuentan con edificaciones de diversas antigüedades y estados de conservación. Las estructuras más antiguas conllevan sus propios riesgos: umbrales irregulares, peldaños desgastados, barandillas inadecuadas, materiales de pavimentación deteriorados y sistemas de iluminación que no cumplen con los estándares de seguridad modernos. Estos problemas no surgen de la noche a la mañana; se desarrollan a lo largo de los años —a menudo con pleno conocimiento por parte del propietario o el arrendatario del inmueble— y generan un riesgo constante para todo cliente, visitante o repartidor que acceda al lugar.
Propiedades rurales y entornos agrícolas. Debido al carácter predominantemente rural del condado de Logan, muchos incidentes relacionados con la responsabilidad civil del propietario ocurren en entornos que no se ajustan al modelo convencional de un establecimiento comercial: propiedades agrícolas, viviendas rurales en alquiler, dependencias exteriores, o caminos y terrenos de grava mantenidos por particulares. Las obligaciones legales no desaparecen en un entorno rural. Los propietarios en todo el condado de Logan —ya sea que dirijan un negocio, alquilen una vivienda o gestionen un puesto de venta de productos agrícolas— tienen el deber legal de velar por la seguridad de las personas a quienes invitan a ingresar en sus terrenos.
Centros de asistencia y atención médica. Dada la tendencia al envejecimiento de la población, un número considerable de residentes del condado de Logan pasa tiempo en centros de atención donde la prevención de caídas es —o debería ser— una prioridad. Las caídas en residencias de ancianos, centros de vida asistida y centros de rehabilitación pueden dar lugar tanto a demandas por responsabilidad civil del propietario como, en ciertos casos, a reclamaciones basadas en la negligencia en la prestación de cuidados. Estos casos requieren un análisis cuidadoso, pero son reales y ocurren.
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¿Qué debe cumplirse para que usted tenga un caso por resbalón y caída?
La ley de responsabilidad de los propietarios en Ohio exige algo más que simplemente demostrar que usted se cayó en una propiedad ajena. Esto es lo que realmente importa:
Usted debe haber estado legalmente presente en la propiedad. Los clientes, visitantes, inquilinos y cualquier persona invitada a la propiedad con fines comerciales —legalmente denominados «invitados» (invitees)— tienen derecho al mayor nivel de protección. Los propietarios no solo deben advertir a los invitados sobre los peligros que conocen, sino que también deben inspeccionar activamente el lugar y corregir cualquier condición peligrosa. Un letrero de «piso mojado» que permanece en un rincón mientras un derrame se extiende por el pasillo de un supermercado durante 40 minutos no cumple con dicha obligación.
El propietario debe haber tenido conocimiento, ya sea real o presunto (constructivo), del peligro. El conocimiento real significa que el propietario sabía de su existencia. El conocimiento presunto (constructivo) significa que el peligro había existido durante el tiempo suficiente como para que un propietario que actúa con la debida diligencia debiera haberlo descubierto. Ambos tipos de conocimiento pueden demostrarse mediante grabaciones de cámaras de seguridad, registros de mantenimiento, informes de incidentes previos, declaraciones de empleados y pruebas físicas.
El peligro debe haber causado su lesión de una manera que no fuera totalmente evidente y evitable para cualquier persona razonable. Los tribunales de Ohio reconocen la defensa de «peligro abierto y evidente» (open and obvious), pero esta no se aplica de forma automática. Incluso los peligros visibles pueden dar lugar a responsabilidad legal cuando las circunstancias hacen razonablemente previsible que alguien se encuentre con el peligro; por ejemplo, en una entrada muy concurrida donde los clientes naturalmente miran hacia adelante, o en un camino cubierto de hielo donde no existe una ruta alternativa segura.
Si se cumplen estos tres elementos, es probable que usted tenga una reclamación que valga la pena presentar.
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Las pruebas en casos de resbalones y caídas pueden desaparecer; actúe antes de que sea demasiado tarde.
Este es el aspecto de los casos de resbalones y caídas que suele tomar a las personas por sorpresa. Usted sufre una lesión, se concentra en su atención médica y su recuperación, y pasan semanas antes de que piense en llamar a un abogado. Para entonces:
- Las grabaciones del sistema de cámaras de seguridad del establecimiento podrían haber sido sobrescritas.
- El piso ya ha sido limpiado y el peligro ha desaparecido.
- El empleado que presenció su caída puede haber dejado su puesto de trabajo.
- El registro de mantenimiento, que habría demostrado que el problema nunca fue atendido, puede haber sido reemplazado por uno nuevo.
Los casos de resbalones y caídas se ganan o se pierden dependiendo de las pruebas físicas, la documentación y el recuerdo de los testigos; elementos que, por cierto, se deterioran rápidamente. Al contactarnos, una de nuestras primeras acciones es enviar una notificación por escrito al propietario del inmueble, exigiéndole que preserve las pruebas. Dicha notificación conlleva consecuencias legales para el propietario si permite que se destruyan grabaciones o registros relevantes. No necesita tener todo resuelto antes de llamarnos; simplemente llámenos.
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Kruger & Hodges: Abogados de lesiones personales en Bellefontaine
En Kruger & Hodges, sabemos que los habitantes de Bellefontaine y del condado de Logan a veces dudan en emprender acciones legales, ya sea contra un negocio local que han frecuentado durante años, contra un propietario que, por lo demás, ha sido razonable, o simplemente porque todo el proceso resulta abrumador cuando uno todavía se está recuperando de una lesión.
Lo entendemos perfectamente. No presionamos a nadie para que inicie un caso con el que no se sienta cómodo. Sin embargo, estamos firmemente convencidos de que quienes han sufrido lesiones reales debido a que otra persona no mantuvo una propiedad en condiciones seguras, merecen conocer sus opciones. Para eso sirve nuestra consulta gratuita.
Nuestra oficina se encuentra en Bellefontaine, en 139 W. Columbus Ave., Suite 304. Puede comunicarse con nosotros en cualquier momento enviando sus datos a través del formulario de contacto. Trabajamos bajo una modalidad de honorarios condicionales: no cobramos honorarios a menos que logremos una compensación para usted.
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