Durante más de un siglo, el Monumento a los Soldados, Marineros y Pioneros ha sido parte de la firma de Hamilton. Más específicamente, es la escultura que está encima, el Soldado de la Unión al que llamamos Billy Yank, la que recibe toda la atención.
En un día en que algunos monumentos de la Guerra Civil son el centro de la controversia, el nuestro sigue siendo un motivo de orgullo. La estatua no ha estado exenta de controversia en su siglo, pero actualmente es parte del logotipo oficial de la ciudad y el nombre de un nuevo restaurante popular en la ciudad.
El nombre escultórico oficial de Billy Yank es “Victory: Jewel of the Soul”, y fue hecho en Hamilton, diseñado por un artista de Hamilton, y por lo tanto es un símbolo adecuado tanto para nuestro pasado industrial como para nuestro Renacimiento actual, mucho del cual se puede atribuir a la influencia de las artes.
Que fuera de cosecha propia no era necesariamente el plan.
La campaña para construir el monumento comenzó en 1899. El comité detrás de esto, que incluía al nativo de Middletown y exgobernador de Ohio James E. Campbell, quien ejerció la abogacía en Hamilton, realizó una convocatoria nacional y cuatro artistas respondieron de Boston, Cincinnati, Indianápolis y Hamilton.
El artista de Hamilton, Rudolph Thiem, propuso un bronce de catorce pies por 3.500 dólares, lo que rondaría los 100.000 dólares en la actualidad. Fue una oferta competitiva. Entre los otros postores estaba Theo Alice Ruggles Kitson de Boston, la primera mujer miembro de la Sociedad Estadounidense de Escultura que creó cientos de monumentos y estatuas de la Guerra Civil en su carrera, incluidas 73 estatuas en el Parque Militar Nacional de Vicksburg. Ella propuso una estatua de dos metros y medio por el mismo precio.
Sin embargo, fue principalmente el diseño atípico lo que le valió a Thiem el voto unánime del comité, y comenzó a moldear la estatua en mayo de 1904. En ese momento, la mayoría de los monumentos de la Guerra Civil tenían un tono sombrío, pero el diseño de Thiem mostraba a un soldado en una pose exuberante, con la boca abierta en un grito y agitando su sombrero en el aire.
Cuando se terminó, “Victory: Jewel of the Soul” medía 16 pies de alto, incluido el pedestal y el sombrero que sostenía sobre su cabeza, medía ocho pies alrededor de la cintura y tenía dedos de nueve pulgadas y pies de veintiséis pulgadas. El molde de bronce pesaba 3.500 libras.
Temprano en la mañana del Día de Acción de Gracias de 1904, dos años después de la fecha de la colocación de la piedra angular del monumento, comenzó el tedioso proceso de subir la estatua por el costado del Monumento por medio de un molinete manual.
“Una multitud de varios cientos de personas se paró alrededor del monumento durante la tarde y observó el trabajo”, informó el Hamilton Sun. “Ningún servicio de ningún tipo marcó el levantamiento de la estatua, excepto el tributo de la multitud silenciosa que la contemplaba mientras estaba en el aire.
“Los hombres trabajaron hasta alrededor de las cinco de la tarde y solo tenían la estatua cerca de dos tercios de su altura. Se colocó en una cornisa y permanecerá allí hasta que se coloque una grúa más grande en posición para llevar la estatua al lugar que le corresponde. Esto puede tomar algunos días.”
Finalmente, el 1 de diciembre, “En medio del sonido de las campanas de fuego, se colocó la estatua de un soldado en el Monumento a los Soldados, Marineros y Pioneros… El sonido de las campanas de fuego causó mucha emoción. Mucha gente pensó que la ciudad estaba en llamas… Durante la colocación de la estatua, William Elzer disparó tres tiros de un cañón perteneciente al Uneeda Outing Club. Además de esto y el sonido de las campanas de fuego, no hubo otras ceremonias”.
No está claro quién comenzó a llamar a la estatua Billy Yank, pero ese era un término común para referirse a los soldados de la Unión, a diferencia de Johnny Reb. En varias encarnaciones, los dos fueron objeto de novelas, tiras cómicas, obras de teatro y más. “William” era un nombre popular a principios de la década de 1840, cuando nacieron la mayoría de los soldados que lucharon en la guerra. Algunos historiadores atribuyen esto a la popularidad del presidente nacido en Ohio, William Henry Harrison.
Thiem nació en Berlín el 22 de octubre de 1857, donde comenzó sus estudios de arte, y llegó a Hamilton en 1886 a través de Nueva Orleans. Fue traído aquí por Lazard Kahn de Estate Stove Company para trabajar como diseñador en su fábrica. Uno de los descendientes de Thiem mantiene un excelente sitio web que ofrece mucha información sobre él.
En una carta a la historiadora local y columnista de un periódico Stella Weiler Taylor en 1937, la hija de Thiem, Mabel, le contó recuerdos del trabajo en la estatua:
“La figura es la de un soldado victorioso, exuberante alegría por una victoria ganada. Todo su ser manifiesta sus emociones y es verdaderamente un símbolo de Victoria. Uno podría soliloquiar sobre varias cosas mientras contempla este gigante de bronce de 17 pies, pero mis pensamientos siempre se vuelven hacia el artista, mi padre, el difunto Rudolph Thiem, quien creó esta obra de arte.
“Cuando se comenzó a trabajar en el Soldier, el taller estaba ubicado en lo que alguna vez fue South A Street. Su tienda era el centro de interés sobre todo para los niños, que se reunían en grandes grupos interesados para ver cómo la enorme figura tomaba forma definitiva. Los niños no estaban desordenados, pero distraían un poco al escultor y el padre se vio obligado a pedirles que se mantuvieran alejados hasta que el soldado terminara, prometiéndoles el privilegio de una vista de cerca en ese momento.
“Otro detalle interesante es la forma en que se modeló el rostro. En lo alto del andamio, mi padre sostenía un espejo colocado de tal manera que podía observar su propia boca y expresión facial cuando los labios estaban abiertos para expresar alegría. Así se modeló el rostro y creo que capturó algo de su propia semejanza en el rostro del Soldado.
“Aunque mi hermana Alma, mi hermano Rudolph y yo estábamos en nuestros primeros años durante la creación de esta magnífica figura, recuerdo vívidamente cómo nos maravillábamos de su gran tamaño, tres veces el de un hombre normal, y resplandecíamos de orgullo ante la logro de nuestro padre.”
“Su amistad estaba tan enteramente ganada que cuando las aguas de la inundación rodearon el edificio unas semanas más tarde y todas las agencias posibles estaban ofreciendo sus servicios, estos mismos muchachos se dedicaron a la gran labor de construir un camino de piedras y tablones para que mi padre pudiera tener acceso a su tienda.”
Lamentablemente, la tienda de Thiem se perdió durante la inundación de 1913, pero el Monumento se mantuvo firme y los ojos de la creación de Thiem, tan exuberantes como siempre, permanecen fijos en su ciudad adoptiva.
